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一“竭尽法”——早期的π
历史上的π首次出现于埃及。1858年，苏格兰一位古董商偶然发现了写在古埃及莎草纸(古埃及人广泛采用的书写介质)上的π的数值。
古代巴比伦人计算出π的数值为3。但是希腊人还想进一步计算出π的精确数值,于是他们在一个圆内绘出一个多边形,这个多边形的边越多，其形状也就越接近于圆。希腊人称这种计算方法叫“竭尽法”。事实上这也确实让不少数学家精疲力竭。阿基米德的几何计算结果的寿命要长一些，他通过一个九十六边形估算出π的数值在3至3.17之间。
在以后的700年间，这个数值一直都是最精确的数值，没有人能够取得进一步的成就。到了公元5世纪，中国数学和天文学家祖冲之和他的儿子在一个圆里绘出了有24576条边的多边形，算出圆周率值在3.1415926和3.1415927之间，这样才将π的数值又向前推进了一步。
达·芬奇计算π的数值的方法既简单又新颖。他找来一个圆柱体，其高度约为半径的一半(你可以用扁圆罐头盒来做)，将它立起来滚动一周，滚过的区域就是一个长方形，其面积大致与圆柱体的圆形面积相等。但是这种方法还是太粗略了，因此后人还是继续寻找新的精确方法。
二、确立与徘徊
1665年，英国伦敦瘟疫流行，伊萨克·牛顿只好休学养病。在此期间，他潜心研究π的数值，终于创造出一种新的计算π值的方法。不久，科学家们就将π值不断向前推进。1706年，π的数值已经扩展到小数点后100位。
也就是在这一年，一位英国科学家用希腊字母对圆周率进行了命名，这样圆周率就有了今天的符号“π”。
在整个19世纪，人们还是希望计算出π的最后数值。当时，德国汉堡有一位数学天才约翰·达斯能够心算出两个八位数的积。他在计算时还能够做到一算就是几个小时，累了就睡觉，醒来时能够在睡前的基础上接着再计算下去。1844年，这位天才开始计算π的数值，在两个月之内，他将π值又向前推进到小数点后第205位。另一位数学天才威利姆·尚克则凭着自己手中的一支笔、一张纸，用了近20年时间，将π值进一步推进至小数点后707位。这一纪录一直保持到20世纪，无人能够刷新。遗憾的是，后人经过检验发现，这位天才的计算结果中小数点后第527位数字有误，20年的辛苦工作竟然得出这么个结果，不能不令人叹息。
三、计算机时代的π
π在令数学家头疼了几个世纪之后，终于在本世纪遇上了强大的对手——计算机。
1949年，计算机曾对π值进行了长达70小时的计算，将其精确到小数点后2037位。但是令数学家大为头疼的是，他们仍然无法从中找到可循的规律。1967年，计算机将π值精确到小数点后50万位，六年后又进一步推进到100万位，1983年，更精确到1600万位。
1984年，一对俄罗斯兄弟使用超级计算机将π值推进到小数点后10亿位。兄弟俩中的格利高里很有数学天赋，他们的超级计算机能够永无休止地计算π值。格利高里后来评论说：“计算π值是非常适合试验计算机性能的测试工具。”为了计算π值，兄弟俩从全国采购计算机部件，组装了世界上最强大的计算机。
π根本就是无章可循的一长串数字，但是对π感兴趣的人却越来越多。每年的3月14日是美国旧金山的π节。下午1：59，人们都要绕着当地的科学博物馆绕行3.14圈，同时嘴里还吃着各种饼，因为“饼”在英语里与π同音。在美国麻省理工学院，每年秋季足球比赛时，足球迷们都要大声欢呼自己最喜爱的数字：“3.14159!”